Sperimentazione animale in Italia, i dati per il 2024

Come ogni anno, riportiamo un’analisi dei principali dati rilasciati dal Ministero della Salute: il numero complessivo è sostanzialmente stabile rispetto al 2023, ma aumentano gli impieghi nella ricerca di base e diminuiscono quelli nella ricerca applicata. Cambia anche la distribuzione delle specie utilizzate, mentre la gravità delle procedure presenta variazioni più contenute

Quali e quanti animali sono utilizzati per la sperimentazione scientifica in Italia? Come previsto dalla Direttiva europea 2010/63/UE sulla protezione degli animali utilizzati a fini scientifici, gli Stati membri sono tenuti a raccogliere e rendere pubbliche statistiche annuali che permettano di conoscere le caratteristiche delle attività sperimentali.

In attesa di un quadro aggiornato a livello europeo, possiamo esaminare i dati italiani relativi al 2024, raccolti dal Ministero della Salute (in particolare dall’Ufficio 6-Tutela del benessere animale, igiene zootecnica e igiene urbana veterinaria della Direzione generale della sanità animale e dei farmaci veterinari) e pubblicati sulla Gazzetta Ufficiale.

Le specie più utilizzate e la loro origine

Nel 2024 sono stati utilizzati per la prima volta a fini scientifici 368.058 animali. Rispetto ai 365.130 del 2023, si tratta di un aumento di 2.928 animali, pari allo 0,8%: una variazione che, pur molto contenuta, interrompe la tendenza alla diminuzione osservata negli anni precedenti – ma che allo stesso tempo non permette, da sola, di stabilire se sia in corso un cambiamento di tendenza.

Le specie più utilizzate rimangono sostanzialmente le stesse: soprattutto topi, che rappresentano il 58,7% del totale (215.939 animali) e ratti, con 79.892 animali (21,7%), che dunque insieme rappresentano oltre l’80% degli animali utilizzati in Italia. Seguono i polli domestici (34.772), gli zebrafish (12.659) e i porcellini d’India (12.324).

Tra le altre specie si registrano 5.824 conigli, 1.329 suini, 443 cani e 8 equidi.

Come sempre, ricordiamo che un aspetto importante riguarda la provenienza degli animali: 341.504, pari al 92,9%, sono nati nell’Unione europea presso allevatori registrati. Altri 25.601 sono nati nell’UE, ma non presso allevatori registrati, mentre soltanto 627 provengono da Paesi esterni all’Unione europea.

Da questi dati sono esclusi i primati non umani che, come già evidenziato negli anni precedenti, sono sottoposti a una valutazione separata e per i quali il tema della provenienza assume particolare rilevanza, anche per le implicazioni relative al benessere animale e alla conservazione delle specie.

Nel 2024 sono stati utilizzati per la prima volta 326 primati non umani: 315 macachi di Giava (Macaca fascicularis) e 11 uistitì o tamarini. Il numero risulta quindi più che raddoppiato rispetto ai 143 registrati nel 2023, e dovuto soprattutto all’aumento di macachi (sebbene anche uistitì o tamarini fossero comunque assenti dalle statistiche dell’anno precedente). Per i macachi di Giava, 263 animali risultano nati in Africa, 50 in Asia e soltanto 2 presso allevatori registrati nell’UE. Gli 11 uistitì o tamarini sono invece nati tutti presso allevatori registrati nell’Unione europea.

Nessuno dei 326 primati è classificato come F0, ossia appartenente alla generazione prelevata in natura e successivamente allevata in cattività, in linea con gli anni precedenti e come indicato dalla Direttiva europea. Invece, 316 appartengono alla seconda generazione allevata in cattività o a generazioni successive, mentre 10 provengono da colonie autosufficienti. Rimane tuttavia evidente la dipendenza dall’approvvigionamento extraeuropeo per i macachi di Giava, con le difficoltà di controllo e le implicazioni per il benessere degli animali che possono derivarne.

La finalità delle procedure della sperimentazione animale

Un altro elemento fondamentale per comprendere i dati riguarda le finalità scientifiche delle procedure. L’espressione “sperimentazione animale” comprende infatti attività molto diverse, dalla ricerca di base a quella applicata e traslazionale, fino agli studi richiesti dalle normative per valutare la sicurezza e l’efficacia di prodotti e sostanze. Per questo campo della valutazione, è importante evidenziare che i dati si riferiscono al numero degli utilizzi nelle procedure, non al numero dei singoli individui.

Nel 2024 sono stati registrati 370.821 utilizzi, un valore superiore al numero di animali utilizzati per la prima volta, perché alcuni possono essere impiegati in più procedure. Sostanzialmente in linea con gli anni precedenti, la ricerca di base rappresenta il 35,2% degli utilizzi complessivi, con 130.393 utilizzi, mentre la ricerca traslazionale e applicata ne comprende 104.455, pari al 28,2%. Considerati insieme, questi due ambiti rappresentano quindi il 63,3% di tutti gli utilizzi di animali a fini scientifici in Italia.

Un’altra componente molto rilevante è rappresentata dagli utilizzi a fini regolatori e per la produzione ordinaria: 127.993, pari al 34,5% del totale, e leggermente diminuita rispetto al 2023.

Le altre finalità comprendono la protezione dell’ambiente naturale (1.282 utilizzi), l’istruzione superiore e la formazione professionale (2.382) e il mantenimento di colonie di animali geneticamente modificati non utilizzati in altre procedure (4.316). Non risultano invece utilizzi per la conservazione delle specie o per indagini medico-legali.

Le diverse finalità si riflettono anche nelle specie impiegate. I topi, per esempio, prevalgono nella ricerca di base (108.075 utilizzi) e in quella traslazionale e applicata (87.626). Per i ratti, invece, la quota maggiore riguarda gli utilizzi a fini regolatori e per la produzione ordinaria, con 57.717 utilizzi su 80.111. Anche per i polli domestici prevale nettamente l’impiego a fini regolatori e per la produzione ordinaria, che comprende 31.460 dei 34.778 utilizzi registrati.

Tra i primati non umani, i macachi di Giava sono impiegati quasi esclusivamente a fini regolatori e per la produzione ordinaria (381 utilizzi su 383), mentre gli uistitì o tamarini risultano utilizzati sia per la ricerca traslazionale e applicata sia per finalità regolatorie.

Gravità delle procedure

Infine, un elemento particolarmente importante riguarda la gravità delle procedure, classificata sulla base del dolore, della sofferenza e del disagio effettivamente sperimentati dagli animali.

La normativa distingue le procedure lievi, moderate e gravi, alle quali si aggiunge la categoria del “non risveglio”, relativa alle procedure condotte interamente in anestesia generale dalle quali l’animale non riprende coscienza.

Nel 2024, su 370.821 utilizzi complessivi, 161.919 sono stati classificati come lievi, pari al 43,7% del totale. Gli utilizzi di gravità moderata sono stati 90.012 (24,3%), mentre quelli classificati come gravi sono stati 106.672 (28,8%). Infine, 12.218 utilizzi (3,3%) rientrano nella categoria del non risveglio.

Come già osservato nel 2023, le procedure lievi rappresentano quindi la categoria più numerosa. Rimane tuttavia significativa la quota degli utilizzi classificati come gravi, che riguarda oltre un quarto del totale.

Anche in questo caso, la distribuzione varia considerevolmente tra le specie. Per i topi, per esempio, gli utilizzi gravi sono stati 80.255 su 216.422, pari al 37,1%, mentre per i ratti sono stati 11.435 su 80.111 (14,3%). Tra i polli domestici si registrano 10.024 utilizzi gravi su 34.778 (28,8%). Per i pesci zebra, invece, la quota di utilizzi gravi è pari al 19,6% (2.516 su 12.807).

È importante ricordare che la classificazione della gravità effettiva non dipende soltanto dalla singola procedura, ma tiene conto dell’esperienza complessiva dell’animale, inclusi gli effetti cumulativi degli interventi.

Chiudiamo ricordando che le statistiche nazionali non sono commentate, e non permettono dunque analisi puntuali su, per esempio, le ragioni di eventuali variazioni rispetto agli anni precedenti. Rimangono tuttavia uno strumento essenziale per monitorare non soltanto quanti animali siano utilizzati, ma anche per quali scopi e con quale impatto sul loro benessere. E, di conseguenza, anche per individuare gli ambiti nei quali concentrare gli sforzi per migliorare ulteriormente le pratiche di ricerca. Di fatto, rappresentano una base imprescindibile per l’applicazione del principio delle 3R (Replacement, Reduction e Refinement), che guida la normativa europea sull’utilizzo degli animali a fini scientifici: sostituire gli animali con metodi alternativi quando possibile, ridurne il numero e perfezionare le procedure per minimizzare dolore, sofferenza e disagio.